Popular (1999)

Bien avant de devenir une figure majeure de la télévision avec Glee et American Horror Story, Ryan Murphy s'est fait connaître grâce à une série lycéenne emblématique de la toute fin des années 1990 : Popular. Proposée sur The WB du 29 septembre 1999 au 18 mai 2001, cette production américaine entre comédie et drame combine regard satirique sur l'adolescence, émotions sincères et humour décalé. Voici un retour sur ces deux saisons qui ont fait des rivalités scolaires un prétexte à un récit aussi savoureux que touchant.

Quel est le principe de Popular ?

Tout se déroule à la Jacqueline Kennedy High School, un établissement où deux univers parallèles ne se rencontrent jamais. Brooke McQueen, cheerleader adulée par tous, représente l'archétype parfait de la jeune fille reine du lycée. Face à elle, Sam McPherson, qui pilote le journal étudiant, incarne une posture plus militante et marginale. Les deux adolescentes se vouent une antipathie mutuelle et fréquentent des groupes sans aucun point commun.

L'élément déclencheur arrive lorsque leurs parents, célibataires tous les deux, tombent amoureux et convolent en justes noces. Du jour au lendemain, Brooke et Sam sont obligées de cohabiter, précisément au moment où leur guerre pour la domination sociale bat son plein. Ce ressort narratif, d'une simplicité redoutable, sert de colonne vertébrale à toute la série.

Le slogan officiel dit tout de l'ambition du programme : « It's not a contest. It's a war. » Traduction : pas un simple concours de popularité, mais un vrai conflit fait de manœuvres, d'alliances précaires et de coups bas.

Deux saisons, 43 épisodes : le format de la série

La série s'étend sur deux saisons et 43 épisodes d'une durée d'environ 44 minutes. Son premier épisode a été lancé le 29 septembre 1999 sur The WB, tandis que le tout dernier est arrivé le 18 mai 2001. Cette durée par épisode, proche de trois quarts d'heure, autorisait aussi bien des intriges longues que des histoires plus brèves, fidèle aux codes des teen dramas de l'époque.

Le programme a toutefois été stoppé après sa deuxième saison, privant les téléspectateurs d'une conclusion pensée comme telle par ses créateurs. Malgré cet arrêt brutal, la série a su garder une place particulière auprès du public, et sa note moyenne de 6,7 traduit un accueil plutôt positif.

Les deux saisons suivent la transformation des rapports entre les deux camps, avec l'union des parents comme décor permanent. Les épisodes naviguent entre comédie franche et séquences dramatiques, refusant de choisir définitivement entre les deux registres.

Une distribution entrée dans la légende

Les premiers rôles échoient à Leslie Bibb, qui joue Brooke McQueen, et à Carly Pope, qui se glisse dans la peau de Sam McPherson. Leur dynamique conflictuelle fait battre le cœur de la série, et les deux comédiennes réussissent à épaissir des personnages qui auraient pu n'être que des caricatures.

Elles sont entourées d'une galerie de figures tout aussi inoubliables : Tamara Mello incarne Lily Esposito, Christopher Gorham joue Harrison John, et Sara Rue endosse le rôle de Carmen Ferrara. Dans le camp des populaires figurent Bryce Johnson en Josh Ford, Tammy Lynn Michaels en Nicole Julian, Leslie Grossman en Mary Cherry, et Ron Lester, qui prête ses traits à Michael « Sugar Daddy » Bernardino.

Lisa Darr boucle la distribution en Jane McPherson, la mère de Sam, dont l'union avec le père de Brooke redistribue les cartes familiales. Chaque personnage affiche ses bizarreries et ses contradictions, ce qui autorise la série à traiter des sujets variés sans tomber dans le manichéisme.

Ryan Murphy aux commandes

Popular est l'œuvre de Ryan Murphy et Gina Matthews, tous deux crédités comme créateurs. Murphy s'est en plus investi comme scénariste et metteur en scène du programme, ce qui éclaire l'unité stylistique et la hardiesse du ton qui la distinguent. C'est dans ce cadre que le futur créateur de Nip/Tuck et Glee a pu affiner son appétit pour les personnages déjantés, les répliques acides et les croisements de genres.

Côté production, Greer Shephard et Michael M. Robin ont piloté le projet par l'intermédiaire de The Shepard/Robin Company. Touchstone Television et Murphy/Matthews Productions ont aussi pris part à la fabrication, dans un contexte télévisuel américain alors très porté sur les séries pour ados.

À son arrivée à l'antenne, le programme s'inscrivait dans la continuité des réussites du genre tout en se démarquant par une écriture plus satirique et moins attendue. Cette originalité a largement nourri son image de série culte auprès d'un public dévoué.

The WB et le destin de la série

C'est sur The WB, réseau américain réputé pour ses programmes tournés vers les adolescents et jeunes adultes à la fin des années 1990 et dans les années 2000, qu'a été diffusée Popular. La chaîne a programmé les deux saisons, de septembre 1999 à mai 2001, avant de renoncer à commander une troisième année.

Depuis son arrêt, la série demeure accessible à ceux qui veulent la découvrir ou la revoir. En France, elle fait partie du catalogue de certaines plateformes de streaming, offrant aux nouvelles générations l'accès à ce document d'époque sur la culture lycéenne américaine.

Son statut officiel est celui d'une série « annulée », et ni suite ni reboot n'ont été annoncés à ce jour. Cette concision participe de son attrait : deux saisons denses, sans temps morts, qui vont droit à l'essentiel.

Ton, esthétique et sujets abordés

Popular s'attaque à des questions toujours d'actualité : l'influence du groupe sur les individus, la course à la popularité, les familles recomposées et les difficultés sociales propres à l'adolescence. La série exagère volontairement les traits pour mieux pointer du doigt les codes de la high school américaine, sans jamais perdre de l'empathie pour ses héros.

Le ton glisse en permanence entre satire féroce et drame authentique. Certaines séquences assument la caricature pure, tandis que d'autres s'attardent sur les vulnérabilités et les incertitudes des jeunes filles. Ce contraste, parfois déstabilisant, fait la richesse et l'identité de la série.

Sur le plan visuel, l'esthétique plonge immédiatement dans l'ambiance 1999-2001, avec ses tenues et sa musique de l'époque. Pour les téléspectateurs nostalgiques, c'est un saut dans le passé assuré, mais la série se regarde très bien sans ce prisme rétrospectif.

À qui s'adresse cette série ?

Popular ciblera d'abord les passionnés de séries adolescentes qui apprécient quand le genre tourne en dérision ses propres règles. Les fans de l'univers de Ryan Murphy y retrouveront sa signature : des personnages exubérants, des dialogues tranchants et un dosage assumé entre rire et émotion.

Les téléspectateurs nostalgiques des années 1990 seront servis, tout comme les curieux désireux de voir les premiers pas d'un showrunner devenu incontournable. À l'inverse, les amateurs d'intrigues réalistes et de rythmes posés risquent d'être déstabilisés par la démesure du programme.

Enfin, la série se prête idéalement au visionnage en rafale : 43 épisodes, deux saisons, une intrigue aboutie. Un format parfait pour une découverte express ou un retour nostalgique vers une page révolue de la télévision.

Comment voir Popular en France ?

Sur le territoire français, Popular se trouve sur certaines plateformes de streaming, selon les catalogues proposés. Il est prudent de contrôler la présence de la série sur les services auxquels vous êtes abonné, les offres changeant fréquemment.

Programme ancien, elle n'est pas toujours mise en évidence par les plateformes : une recherche directe avec son titre demeure la méthode la plus fiable pour la repérer. Les deux saisons complètes, soit 43 épisodes, couvrent l'intégralité du parcours de Brooke et Sam.

Pour ceux qui privilégient d'autres formats, la série est aussi parue en DVD, une alternative intéressante pour les collectionneurs ou pour la revoir en dehors des catalogues de streaming.