Maverick (1957)

Imaginez un héros de western qui déteste les bagarres : c'est cette idée qui a propulsé Maverick, série américaine lancée sur ABC le 22 septembre 1957. Alors que les cow-boys du petit écran réglaient la plupart de leurs différends à l'arme, cette création de Warner Bros. Television a imposé un charmeur désinvolte, passionné de poker et maître dans l'art de s'esquiver. Un ton délicieusement ironique qui a laissé une empreinte durable dans le genre.

Le concept de Maverick : de quoi s'agit-il ?

Maverick suit une famille de joueurs de cartes chevronnés qui arpentent l'Ouest américain en quête de la table de poker la plus prometteuse. Bret, Bart et leurs frères gagnent leur vie avec un jeu de cartes plutôt qu'à la sueur de leur front, et leur allure soignée ne trompe pas à ce sujet.

Leur meilleur atout n'est ni le revolver ni les muscles, mais la tête : ruse, bluff et charme naturel leur permettent de se tirer des situations les plus périlleuses. Cela ne veut pas dire qu'ils manquent de bravoure ; lorsque la situation l'impose, ils font face sans trembler. Mais dans la plupart des cas, ils privilégient la réflexion à la force.

Ce décalage avec les règles du western traditionnel confère à la série son charme singulier : les ennuis naissent moins des affrontements que des quiproquos, des parties de cartes mouvementées et des rencontres inattendues, notamment sur les bateaux à aubes qui naviguent sur les fleuves.

Format : cinq saisons, 124 épisodes

Programmée entre 1957 et 1962, Maverick compte cinq saisons et 124 épisodes d'une durée approximative d'une heure. Un gabarit habituel pour l'époque, offrant à chaque épisode un récit complet et indépendant.

La série tire habilement parti de sa galerie de frères : les épisodes se répartissent entre les différents membres de la famille, ce qui permet de faire varier intrigues et atmosphères d'une semaine sur l'autre. Cette rotation apportait aussi un confort de production appréciable, chaque comédien pouvant enchaîner plusieurs tournages consécutifs.

Les lieux évoluent au gré des saisons : saloons balayés par la poussière, cités minières, salles de jeu clandestines ou bateaux à aubes, autant d'écrins pour ces aventuriers du tapis vert. Le dernier épisode a été diffusé le 22 avril 1962, après une empreinte durable laissée sur la télévision américaine.

James Garner et Jack Kelly en tête d'affiche

Le visage le plus emblématique de la série demeure celui de James Garner, interprète de Bret Maverick. Son cocktail de nonchalance, de repartie et de sang-froid a fait de lui une vedette du petit écran américain de la fin des années 1950 et a inauguré sa brillante carrière au cinéma.

À ses côtés, Jack Kelly prête ses traits à Bart Maverick, l'autre frère vedette du programme. Leur duo complémentaire rythme les saisons par ses apparitions alternées. Robert Colbert complète la fratrie dans le rôle de Brent Maverick, un personnage arrivé plus tard dans la série.

La distribution accueille aussi de nombreux invités au fil des épisodes : Marie Windsor en Cora, Richard Webb en Ben Maxwell, Arthur Shields en Terence Fogarty, sans oublier Wayde Preston, Patricia Breslin, Connie Stevens et Rodolfo Acosta, des visages bien connus des productions hollywoodiennes de l'époque.

Roy Huggins, créateur : une production Warner Bros.

Maverick est issu de l'esprit de Roy Huggins, scénariste et producteur majeur de la télévision américaine, qui signe la création du programme et participe à sa production avec William T. Orr et Coles Trapnell. Huggins a conçu un western qui déjoue les codes du genre, en installant un joueur bavard et malin là où le public attendait un tireur taciturne.

Le programme est fabriqué par Warner Bros. Television, l'un des studios les plus prolifiques du petit écran à cette période. DeVallon Scott figure parmi les scénaristes, tandis que la mise en scène a été confiée à plusieurs réalisateurs chevronnés, dont Robert Douglas, Abner Biberman et un certain Robert Altman, qui deviendra une figure majeure du cinéma américain.

Cette union entre la rigueur d'un grand studio et l'écriture espiègle de Huggins explique la pérennité et la régularité de la série tout au long de ses cinq saisons.

Diffusion sur ABC : un triomphe du petit écran américain

Maverick a été programmée sur le réseau ABC, l'une des trois grandes chaînes américaines de l'époque, entre 1957 et 1962. Elle s'inscrit dans l'âge d'or du western télévisé, un genre alors extrêmement prisé du public américain.

Son originalité lui a permis de se distinguer dans un paysage déjà saturé de séries du même acabit. Là où les concurrents pariaient sur l'action et le suspense, Maverick jouait la carte de l'humour, du dialogue et de l'ironie, attirant un auditoire plus vaste que les seuls passionnés de chevauchées et de duels.

Encore aujourd'hui, la série affiche une note de 7,1 sur la base de données TMDB, un score honorable qui témoigne de la fidélité de son audience et de la qualité reconnue de son écriture, plus de soixante ans après sa première diffusion.

Ton et style : un western qui ne se prend pas au sérieux

Le ton de Maverick est volontairement léger. La série appartient autant à la comédie qu'au western, et c'est justement ce mélange qui la rend si singulière. Les héros esquivent les rixes, négocient, bluffent et alignent les mots d'esprit, donnant à chaque épisode l'allure d'une comédie d'aventures.

Le poker occupe une place centrale dans l'univers du programme : il constitue à la fois le métier des héros, le moteur des intrigues et une image de leur philosophie de vie. Le bateau à aubes, décor récurrent, apporte une note pittoresque puisée dans les légendes du Mississippi.

Les célèbres « Pappyisms », ces maximes attribuées au père des frères Maverick, comptent parmi les traits les plus attachants de la série : des dictons à la sagesse ironique, souvent invoqués par les héros pour justifier leurs choix, parfois contradictoires, toujours savoureux. Cette écriture désinvolte a par la suite nourri de nombreux personnages de la télévision.

À quel public Maverick s'adresse-t-il ?

Maverick séduira d'abord les amateurs de westerns classiques désireux d'aborder le genre sous un autre angle : moins de violence, davantage d'humour et des héros qui privilégient la parole à l'arme. Les passionnés d'histoire de la télévision y reconnaîtront aussi une pièce majeure du patrimoine américain des années 1950.

Les spectateurs sensibles au charme des productions d'époque apprécieront la performance de James Garner, dont le jeu naturel et désinvolte demeure une référence. Enfin, les adeptes d'intrigues de poker, de bluff et de ruse trouveront à chaque épisode leur lot de parties serrées et de rebondissements.

En revanche, ceux qui attendent des affrontements spectaculaires et une tension permanente risquent d'être déroutés par le rythme tranquille et l'ironie constante du programme. Maverick est une invitation à la détente, non à la montée d'adrénaline.

Comment voir Maverick en France ?

Pour les spectateurs francophones désireux de (re)découvrir la série, plusieurs pistes s'offrent à eux. Les plateformes de streaming et de vidéo à la demande proposent régulièrement des catalogues de classiques de la télévision américaine, et il convient de vérifier la disponibilité de Maverick selon les services accessibles depuis la France.

Les coffrets DVD constituent également une solution sûre pour retrouver l'intégralité des cinq saisons, avec l'avantage de suivre les 124 épisodes dans leur ordre de diffusion d'origine. Certaines chaînes thématiques dédiées aux séries anciennes ou aux classiques du cinéma et de la télévision programment aussi, de temps à autre, des cycles consacrés aux westerns cultes.

Quelle que soit l'option retenue, mieux vaut débuter par les épisodes des premières saisons, ceux qui ont bâti la réputation de la série et qui mettent le plus en avant le tandem formé par James Garner et Jack Kelly.