Branded (1965)

Peu de westerns télévisés avaient osé placer au cœur de leur récit l'accusation de lâcheté au combat avec une telle profondeur morale. Branded, proposée sur NBC de 1965 à 1966, suit Chuck Connors dans la peau d'un officier de cavalerie chassé de l'armée à la suite d'un soupçon sans fondement. Créée par Larry Cohen, cette œuvre singulière gagne à être redécouverte.

Un protagoniste stigmatisé

Là où les figures habituelles du western affichent étoile du shérif ou médailles, Jason McCord traîne avec lui une blessure : celle d'avoir été exclu de l'armée américaine sous l'étiquette de lâche. Ce postulat inversé fait toute la singularité du programme.

Rejeté par la cavalerie en raison d'un reproche infondé, l'ex-capitaine se retrouve démuni : plus d'uniforme, plus de rang, plus d'honneur. Son périple dans les territoires de la Frontière devient une quête de vérité et de respectabilité.

À chaque épisode, il lui revient de prouver, par ses gestes, que la condamnation morale qui pèse sur lui ne reflète en rien sa vraie nature.

Le concept de la série, révélé avec mesure

Sans entrer dans le détail des intrigues, le socle du récit tient en une injustice initiale : McCord est le seul rescapé d'une tragédie militaire, et cette survie suscite le doute. L'état-major le congédie avec déshonneur.

Dès lors, l'ancien soldat parcourt le pays en occupant divers emplois, en particulier dans l'arpentage. Ses pérégrinations le mènent d'une confrontation à l'autre, dans des circonstances où sa bravoure et sa droiture finissent par éclater.

Le programme exploite finement ce décalage permanent : le public connaît l'innocence de McCord, mais ceux qu'il rencontre ne voient d'abord que sa réputation ternie.

Deux saisons et quarante-huit épisodes

Branded s'étire sur deux saisons rassemblant quarante-huit épisodes, d'environ trente minutes chacun. Cette brièveté, caractéristique des fictions télévisées de l'époque, impose un tempo soutenu et des récits resserrés.

La diffusion s'est déroulée du 24 janvier 1965 au 24 avril 1966 sur NBC, dans une tranche dominicale de début de soirée. Le programme s'est arrêté au terme de ces deux saisons, sans prolongation, tout en laissant une trace durable dans l'histoire du western à la télévision.

Chuck Connors et ses partenaires à l'écran

Chuck Connors prête ses traits au capitaine Jason McCord, un rôle qui s'ajoute à son statut de visage emblématique du western télévisé. Sa silhouette athlétique et son jeu retenu servent idéalement ce militaire déchu, plus tourmenté que les héros éclatants habituels.

Il est entouré d'interprètes confirmés et d'invités prestigieux : Stuart Margolin dans le rôle d'un officier de cavalerie, aux côtés de Ben Johnson, Peter Breck, John Marley, Greg Morris, Ahna Capri, Margarita Cordova, Iron Eyes Cody et Alex Cord, présents au fil des épisodes.

Cette distribution mouvante d'une semaine à l'autre correspond au modèle des séries à héros unique, où les personnages secondaires épaulent l'aventure du moment.

Genèse et fabrication

L'œuvre est née de l'esprit de Larry Cohen, créateur au destin atypique qui allait par la suite s'imposer comme une personnalité marquante du cinéma indépendant. Son influence se lit dans la dimension morale du programme, plus sombre que la moyenne des westerns contemporains.

La fabrication revient à Sentinel Productions et Madison Productions, en partenariat avec Mark Goodson-Bill Todman Productions. Ce tandem, réputé avant tout pour ses jeux télévisés, s'est aventuré dans la fiction avec une réussite certaine.

Derrière la caméra, Larry Peerce a mis en scène plusieurs épisodes, participant à cette atmosphère épurée et tendue qui caractérise l'ensemble.

La diffusion sur NBC et le destin de la série

Branded a été proposée par NBC, majeur du paysage audiovisuel américain, du début 1965 au printemps 1966. Le programme a profité d'un horaire fixe le dimanche en début de soirée, créneau convoité qui traduisait la confiance du réseau.

Issue d'une coopération de production entre les États-Unis et le Canada, la série s'inscrit dans le grand mouvement de westerns télévisés qui régnait alors sur les grilles. Son statut actuel est « terminée » : aucune reprise n'a jamais eu lieu, et ses deux saisons forment la totalité de son legs.

Sujets, atmosphère et écriture

Le sujet fédérateur de Branded est la lâcheté — ou plutôt l'incrimination de lâcheté — avec tout ce que cela engage d'honneur militaire et de regard de la société. La série pose une question : est-il possible de se refaire par les actes quand l'opinion s'est déjà forgée ?

L'ambiance se révèle plus sérieuse et méditative que celle des westerns de saloon ou de cavalerie traditionnels. Chaque épisode se lit comme une parabole, où le héros décline souvent la solution de la violence facile pour faire valoir autrement sa valeur.

Sur le plan visuel, la série respecte les canons du genre : immensités sauvages, uniformes bleus, aventures du Far West, mais avec un soin particulier accordé au conflit intérieur du protagoniste.

À quel public s'adresse-t-elle ?

Les passionnés de westerns traditionnels y retrouveront tous les codes du genre, portés par un interprète charismatique et des récits solides.

Ceux que passionne l'histoire de la télévision américaine y verront un document précieux sur les années 1960, décennie d'or du western à l'écran. Les amateurs de personnages ambivalents, marqués par une plaie morale, seront sensibles au trajet de Jason McCord.

Enfin, les fans de Chuck Connors, connu pour d'autres rôles célèbres, y découvriront un versant plus sombre et plus subtil de son talent.

Comment voir Branded ?

Pour le public français, l'accès à Branded passe par les services de streaming et les chaînes dédiées aux œuvres classiques. Les deux saisons, soit quarante-huit épisodes de trente minutes, forment un ensemble facile à consommer.

Il convient de consulter les catalogues des plateformes de vidéo à la demande ainsi que les programmes des chaînes spécialisées dans les séries patrimoniales, où les westerns des années 1960 retrouvent régulièrement une audience.