Lincoln (1988)

Kaum eine Gestalt der US-Vergangenheit wurde so oft auf die Leinwand gebracht wie Abraham Lincoln – trotzdem gelang es der NBC-Produktion „Lincoln" von 1988, dem 16. Präsidenten neue Facetten abzugewinnen. Der zweiteilige Stoff, fußend auf Vidals Romanvorlage, rückt nicht nur den Politiker ins Zentrum, sondern gleichermaßen den Gatten, den Familienvater und den unter Druck stehenden Menschen. Sam Waterston und Mary Tyler Moore trugen als Darstellerpaar dazu bei, dass dieses Kostümstück bis heute als herausragender Moment der Fernsehgeschichte wahrgenommen wird.

Der Mensch statt des Monuments

Die gängige Vorstellung von Lincoln ist geprägt von Marmorstatuen und den klassischen Fotografien des ernsten Mannes mit Hut. Genau dagegen arbeitet die Serie an: Sie zeichnet ein Bild voller Widersprüche und Lebendigkeit und spannt den Bogen von den Jahren im Weißen Haus bis zu den dramatischen Schlusstagena ihrer Präsidentschaft.

Als literarische Grundlage diente der Lincoln-Roman von Gore Vidal, einem der profiliertesten Schriftsteller der Vereinigten Staaten, der mit dem Stoff bereits literaturgeschichtliche Anerkennung gefunden hatte. Eine Fernsehadaption dieses Werks bedeutete ein gewagtes Vorhaben – ein biografisches Drama mit dokumentarischem Anspruch, das sowohl die politischen Verwerfungen des 19. Jahrhunderts ernst nahm als auch die familiären Krisen im Präsidentenhaushalt.

Heraus kam ein Docudrama, das die Vergangenheit nicht als Chronik abspult, sondern als bewegte Menschenerzählung mit Konflikten, Niederlagen und Emotionen.

Die Geschichte: Amtsantritt, Bürgerkrieg, Attentat

Die Handlung folgt Lincoln über die prägenden Phasen seiner Präsidentschaft: vom Beginn seiner Amtszeit über die Erschütterungen des Sezessionskriegs und die Auseinandersetzungen in der Hauptstadt bis hin zu dem Anschlag, mit dem sein Leben endete.

Ein Schwerpunkt liegt auf dem Innenleben der Präsidentenfamilie. Mary Todd Lincoln, die in Geschichtsbüchern häufig als schwierig oder verschroben erscheint, wird als vielschichtige Persönlichkeit unter gewaltigem Druck vorgestellt. Auch Berater, Gegenspieler und Vertraute des Präsidenten treten auf, wodurch ein dichtes Panorama dieser Epoche entsteht.

Erwartet werden sollte ein bedächtiges, dialoglastiges Drama: Historische Ereignisse werden weniger spektakulär als durch ihre Folgen für die Figuren vermittelt.

Struktur: Ein Zweiteiler ohne Fortsetzungsperspektive

„Lincoln" folgt dem klassischen Muster des Ereignisfernsehens: eine Staffel, zwei Episoden, gesendet an zwei aufeinanderfolgenden Tagen im März 1988. Die Gesamtdauer von etwa 188 Minuten verleiht beiden Teilen zusammen Spielfilmlänge.

Die Zweiteilung verschaffte dem Team die Freiheit, großformatig zu erzählen, ohne Rücksicht auf wöchentliche Sendeabstände nehmen zu müssen. Anfang, Höhepunkt und Abschluss liegen fest, die Dramaturgie ist geschlossen – etwas, das modernen Staffelkonzepten häufig fehlt.

Eine Verlängerung gab es nie; das Projekt war von Beginn an als einmaliges Ereignis gedacht und endete nach zwei Abenden.

Die Darsteller: Waterston, Moore und ein starkes Ensemble

Die Hauptrollenbesetzung erwies sich als glücklicher Griff. Sam Waterston, der später vor allem mit „Law & Order" Berühmtheit erlangte, gibt Lincoln als Figur zwischen staatsmännischer Haltung, Zerbrechlichkeit und trockenem Witz – bis heute zählt sein Auftritt zu den feinsten Präsidentenporträts im Fernsehen.

An seiner Seite überzeugte Mary Tyler Moore, die durch Komödien der 1960er- und 70er-Jahre bekannt war, mit einer unerwartet ernsten Leistung als Mary Todd Lincoln. Dieser Partiewechsel offenbarte eine unbekannte Seite der beliebten Mimin und wurde vielfach gelobt.

Auch die Nebenrollen sind namhaft gefüllt: Richard Mulligan übernahm den Politiker William H. Seward, Ruby Dee die Schneiderin und Vertraute Elizabeth Keckley, Deborah Adair die einflussreiche Kate Chase und Tom Brennan den Senator Charles Sumner. In frühen Rollen erscheinen zudem Thomas Gibson als William Sprague, Steven Culp als Johnny Hay und Gregory Cooke als Lincolns Sohn Robert.

Hinter der Kamera: Vidal, Kinoy, Johnson

Grundlage des Drehbuchs, das Ernest Kinoy aus Vidals Roman entwickelte, war dessen historischer Stoff. Kinoy, ein routinierter Fernsehautor mit ausgeprägtem Sinn für historische Themen, fungierte zugleich als Schöpfer des Projekts.

Die Regie lag bei Lamont Johnson, einem erfahrenen Gestalter des amerikanischen Fernsehdramas, der für einfühlsame, auf Figuren konzentrierte Arbeiten bekannt war. Kameramann William Wages und Cutter Jim Oliver ergänzten das Team und verliehen der Produktion ihre würdevolle Optik.

Finnegan/Pinchuk Productions und Chris/Rose Productions realisierten die Miniserie im Auftrag von NBC.

Ausstrahlung und Verfügbarkeit

NBC sendete die beiden Teile am 27. und 28. März 1988 – in einer Ära, in der aufwendige Miniserien noch als Glanzpunkte im Programm galten. Danach war das Vorhaben beendet; es folgten weder Wiederholungen als Serie noch Fortsetzungen.

In Deutschland ist der Stoff ein Sonderfall: Produktionen dieser Zeit stehen bei Streaming-Anbietern selten umfassend bereit. Ob „Lincoln" derzeit hierzulande abrufbar ist, entscheidet sich am jeweiligen Katalog der Plattformen – ein Blick in die gängigen VoD-Angebote kann sich lohnen.

Ton, Themen, Machart

Inhaltlich bewegt sich das Werk zwischen Bürgerkrieg und Machtfragen, zwischen familiärem Leid und nationalem Schicksal. Im Mittelpunkt stehen die Bürde des höchsten Amtes, die Zerreißprobe der Nation im 19. Jahrhundert sowie die fragile Verbindung zweier außergewöhnlicher, gepeinigter Menschen.

Die Haltung ist ernst und literarisch geprägt, wie es dem Docudrama entspricht: Wert wird auf historische Genauigkeit und glaubwürdige Dialoge gelegt, ohne dass die Figuren zu leblosen Museumsobjekten würden. Bildlich handelt es sich um ein klassisches Kostümstück mit aufwendiger Ausstattung, wie sie Netzwerkproduktionen der Achtziger auszeichnete.

Schnelle Action Suchende werden kaum fündig; wer sich dagegen auf lange Gespräche, politisches Ränkespiel und subtile Charakterstudien einlässt, wird reichlich entschädigt.

Für wen lohnt sich „Lincoln"?

Angesprochen sind vor allem Zuschauer, die sich für die amerikanische Vergangenheit, für Politdramen und für das traditionelle Miniserienformat der Achtziger begeistern. Auch Freunde von großem Schauspiel kommen auf ihre Kosten – schon das Zusammenspiel von Waterston und Moore ist ein Erlebnis.

Geschichtlich Interessierte sollten Vidals Roman als Deutung und nicht als Fachbuch verstehen; die Serie übernimmt dessen bewusst persönliche, menschliche Sicht auf eine legendäre Gestalt.